La devolución a los asociados de los excedentes anuales de las cooperativas constituye una de las normas esenciales que las caracterizan y califican como tales y, asimismo, las distinguen respecto de otras organizaciones.

Las cooperativas se constituyen fundamentalmente con la finalidad de prestar servicios a sus asociados. Cuando el balance de una cooperativa muestra que los ingresos superan a los gastos, esa diferencia no constituye una ganancia o un lucro sino un excedente que debe ser devuelto a los asociados, en estricta proporción al uso de los servicios que cada uno de ellos ha efectuado.

En una sociedad comercial, el objetivo es obtener ganancias para distribuirlas entre sus socios o dueños en función del capital aportado. En cambio, el objetivo de una cooperativa es prestar servicios a sus asociados y si, como consecuencia de esas prestaciones, surge un excedente, el mismo debe ser reintegrado anualmente a quienes lo produjeron. En las cooperativas de consumo, se hará en función de las compras realizadas por cada uno de los asociados.

Otra diferencia con las sociedades comerciales es que el capital en las cooperativas no posee privilegios políticos porque cada asociado tiene un solo voto en las asambleas, cualquiera sea el monto de su capital. Tampoco tiene privilegios económicos porque, como hemos visto, los excedentes no se distribuyen en función del capital aportado, sino por las operaciones realizadas por cada uno con su cooperativa. En las cooperativas, el capital sólo tiene derecho a percibir un interés limitado que será fijado anualmente por la asamblea.

Si bien hubo otras manifestaciones cooperativas que la precedieron, la Sociedad de los Equitativos Pioneros de Rochdale, fundada en 1844 por 28 obreros y artesanos de esa localidad cercana a Manchester (Inglaterra), es considerada la primera cooperativa del mundo porque, tomando experiencia de frustraciones anteriores, fue la que sentó las bases del movimiento cooperativo tal como se lo conoce desde entonces.

Siguiendo el modelo de la cooperativa de consumo de Rochdale, el cooperativismo se expandió abarcando una multiplicidad de actividades. Las normas esenciales del primer estatuto de la Cooperativa de Rochdale y sus posteriores reformas fueron aplicadas por cooperativas de diferentes actividades (agrarias, crédito, trabajo, vivienda, seguros, servicios públicos, etc.) y constituyeron la base adoptada por la Alianza Cooperativa Internacional para realizar en el año 1937 la primera enunciación de los Principios Cooperativos.

El estatuto de la Cooperativa de Rochdale disponía que los excedentes anuales se distribuirían a los asociados en proporción a las compras realizadas por cada uno de ellos; pero advirtieron que era necesario que esos excedentes sirvieran, además, para consolidar la cooperativa e impulsar su progreso.

En 1937 la A.C.I. recogió lo establecido en el estatuto de la Cooperativa de Rochdale y transformó en principio una norma que constituye un rasgo esencial característico de las cooperativas y que las distingue absolutamente de las sociedades comerciales.

Enunciado como “Distribución a los asociados del excedente, a prorrata de sus operaciones”, este principio pone de relieve que lo más importante en las cooperativas son las personas y no el capital.

Al reformular los Principios Cooperativos en 1966, la A.C.I. señaló que los excedentes pertenecen a los asociados y deben distribuirse de tal manera que se evite que unos ganen a expensas de otros.

La distribución puede hacerse, agregaba la Alianza, ya sea distribuyendo los excedentes en proporción a las operaciones realizadas por cada uno en su cooperativa, destinándolos a expandir, consolidar o perfeccionar sus actividades, o incluso aplicándolos a obras que sean de interés para sus asociados o para la comunidad.

En la enunciación vigente de los Principios Cooperativos (Congreso de Manchester de 1995) la Alianza mantuvo el criterio de que los excedentes anuales pueden destinarse a los siguientes fines: desarrollo de la cooperativa; devolverlo a los asociados en proporción a sus operaciones en la entidad; apoyar otras actividades aprobadas por los asociados.

Fundada en 1895, la Alianza Cooperativa Internacional es el máximo organismo de integración cooperativa en el mundo. Tiene su asiento principal en la ciudad de Bruselas y delegaciones regionales en los diferentes continentes, incluyendo una sede en América.

Su propósito principal es la representación, defensa y promoción del cooperativismo, así como asesorar y orientar a los movimientos cooperativos de todo el mundo, en ella representados. (Consultar: ). Con el propósito de distinguir a las verdaderas cooperativas de las que no lo eran, la A.C.I. enunció, por primera vez, en el año 1937, un conjunto de normas fundamentales destinadas a regir la organización y el funcionamiento de las cooperativas, que son conocidas universalmente como los Principios Cooperativos.

Las cambiantes condiciones sociales, económicas y políticas que caracterizan al mundo, han exigido a la A.C.I. revisar y reformular esos Principios, posibilitando que las cooperativas afronten exitosamente los desafíos de la hora actual.

Antecedentes: Ley 11.388

La primera ley de cooperativas en su art. 2, inciso 17 establecía que de las utilidades realizadas y líquidas de cada ejercicio se destinará por lo menos el 5 % al fondo de reserva y se distribuirá el 90% entre los socios. En las cooperativas de consumo, la distribución de los excedentes debía realizarse en proporción al consumo realizado por cada asociado.

Régimen legal actual: Ley 20.337

En su art. 42, la Ley Nacional que rige actualmente a las cooperativas establece que los excedentes repartibles se destinarán: a) el 5 % a la reserva legal; b) el 5 % al fondo de acción asistencial y laboral o premio estímulo del personal; c) el 5 % al fondo de educación y capacitación cooperativas; d) una suma indeterminada para pagar un interés a las cuotas sociales, el cual no puede exceder en más de un punto al que cobra el Banco de la Nación Argentina en sus operaciones de descuento; y e) el resto será distribuido entre los asociados en concepto de retorno. Las cooperativas de consumo distribuirán los excedentes en proporción al consumo hecho por cada asociado.

ARTÍCULO 26: EXCEDENTES REPARTIBLES: Serán excedentes repartibles sólo aquellos que provengan de la diferencia entre el costo y el precio del servicio prestado a los asociados. De los excedentes repartibles se destinará: 1) El cinco por ciento a reserva legal; 2) El cinco por ciento al fondo de acción asistencial y laboral o para estímulo del personal de la Cooperativa; 3) El cinco por ciento al fondo de educación y capacitación cooperativas; 4) Una suma indeterminada para pagar un interés a las cuotas sociales, el cual no podrá exceder en más de un punto al que cobra el Banco de la Nación Argentina en sus operaciones de descuento. 5) El resto se distribuirá entre los asociados en concepto de retorno en proporción a las operaciones realizadas por cada asociado.

ARTÍCULO 28: FORMA DE PAGO: La Asamblea podrá resolver que los retornos y los intereses se distribuyan total o parcialmente en cuotas sociales. No podrá percibir retorno en efectivo el asociado que no tenga totalmente integrado el capital mínimo fijado en el artículo 10.

ARTÍCULO 10: SOLICITUD: Toda persona que quiera asociarse deberá presentar una solicitud ante el Consejo de Administración, comprometiéndose a suscribir por lo menos una cuota social al ingresar y luego las que resulten del retorno que le pudiera corresponder en los cinco últimos ejercicios en que la Asamblea resuelva su distribución, así como también a cumplir las disposiciones estatutarias y los reglamentos que en su consecuencia se dicten. El Consejo de Administración podrá rechazar por dos tercios de votos de los presentes en la reunión las solicitudes de ingreso con expresión de causa.

Los delegados que participaron en la última Asamblea anual aprobaron por unanimidad el Destino del Excedente correspondiente al Ejercicio finalizado el 28 de febrero de 2023.

Sobre un excedente repartible de $ 2.760.379.380,56 y cumpliendo con las disposiciones de la Ley de Cooperativas, se resolvió destinar:

5% al Fondo de Reserva Legal, $ 138.018.969,03.

5% al Fondo de Acción Asistencial y Estímulo al Personal, $ 138.018.969,03.

5% al Fondo de Educación y Capacitación Cooperativa, $ 138.018.969,03.

Interés a las Cuotas Sociales, 66% anual, $ 1.294.279.563,21.

Retorno al Consumo, 0,80% sobre las compras de los asociados, $ 1.244.168.956,01 (incluye $192.126.045,75 en concepto de IVA).

La Asamblea también aprobó:

Que se pongan a disposición de los asociados, a partir del lunes 24 de julio de 2023, los intereses sobre las cuotas sociales y los retornos del ejercicio, en la medida que no se requiera su capitalización para integrar el capital proporcional que establece el artículo 10 del Estatuto; y que dicho capital proporcional no sea inferior a la suma de $ 2.000,00.

Por lo tanto, el asociado podrá destinar su importe disponible al pago de una compra o mantenerlo en su cuenta individual de capital ganando más intereses.